* Данный текст распознан в автоматическом режиме, поэтому может содержать ошибки

Обитатели лесостепей и степей 79 тельностью они перемешивают и удобряют почву, создавая благоприятные условия для развития растительности. Грызуны служат основным кормом для хищных птиц и млекопитающих (степного орла, могильника, степного и лугового луней, волка, лисицы, перевязки, степного хорька и других). Из пресмыкающихся в лесостепном и степном ландшафтах встречаются прыткая ящерица, степная гадюка, желтобрюхий и четырехполосный полозы. Со степными водоемами связаны обыкновенный и водяной ужи, а также озерная лягушка. Более 200 лет продолжается спор между сторонниками первичной безлесности степей и приверженцами точки зрения о былой, чуть ли не сплошной облесенности всего юга Восточной Европы. В последнее время выдвигается следующая концепция: хотя леса и занимали в голоцене несколько большую площадь, чем сейчас, облик пространств между нынешними лесами и пустынями был все таки степной. Сохранившиеся «островные» леса отнюдь не свидетельствуют о том, что южные степи прежде были облесены. Это подтверждает лишь то, что отдельные «острова» лесных пород (сосна, береза и другие) далеко проникали в степную равнину и сохранились до нашего времени в виде небольших осколков. Степь целиком пронизала своей растительностью эти сохранившиеся лесные угодья, образуя луговые или разнотравные участки. Когда степь была дикой В прошлом степь относилась к малонаселенному краю. Путешественник, спускавшийся в 1389 г. на лодке по Дону, назвал увиденную им страну «великой пустыней». Люди не встречались, но попадалось множество волков, лисиц, выдр, орлов и гусей. Интересны описания европейского юга России, сделанные русскими путешественниками С. Г. Гмелиным и П. С. Палласом. Их очерки свидетельствуют о необычайном богатстве степной природы во второй половине XVIII в. Особенно замечательно описание диких лошадей (тарпанов), оставленное С. Г. Гмелиным. В 1740 г., по свидетельству путешественника, тарпаны были обычны в окрестностях Воронежа, но затем оттеснены в отдаленные степи. По словам Гмелина, дикие лошади причиняли большой вред крестьянским хозяйствам, так как поедали значительное количество сена, а жеребцы отбивали в свои гаремы домашних кобыл. Все это вело к сильному преследованию тарпанов со стороны человека. Последние дикие лошади были уничтожены в 70 х гг. XIX в. По внешнему облику они были близки к монгольской дикой лошади, открытой Н. М. Пржевальским.