* Данный текст распознан в автоматическом режиме, поэтому может содержать ошибки

Ñ давних пор самой за­ ветной и дерзкой меч­ той человечества было стремление к полету. Люди, наблюдая за воль­ ным, стремительным полетом птиц, мечтали о крыльях за спиной. Эти мечты нашли отражение в фольклоре (миф об Икаре, многочисленные сказ­ ки народов Земли о людях, превращаю­ щихся в птиц). Полет символизирует сво­ боду и независимость, и недаром существу­ ют выражения «вольная птица», «свободен, как птица». Всегда и везде интерес человека к птицам был огромен — очень уж сильно отличают­ ся они от всех остальных животных. Иных птиц люди наделили типично человечески­ ми «чертами характера». Так, голубь издавна олицетворяет мир и добрую волю, орел — доблесть и бесстрашие, лебедь — супруже­ скую верность, сова — мудрость… Птицы существуют на Земле уже более 150 миллионов лет. За этот невероятно ог­ ромный срок они приспособились к жизни в самых различных условиях, и поэтому в настоящее время внешний вид птиц и их размеры поражают своим разнообразием. Колибри, крохотная птичка размером со шмеля, весит всего 1,6 г, а африканский страус при весе до 150 кг нередко достигает в высоту почти 2,5 м. Класс птиц — самый многочисленный сре­ ди наземных позвоночных. На нашей пла­ нете обитает около 8600 видов пернатых. Предками птиц были древние пресмыка­ ющиеся, поэтому между современными птицами и рептилиями так много общего. К примеру, у тех и у других отсут­ ствуют кожные железы. И птицы, и рептилии откладывают яйца. Кроме того, у птиц на ногах имеются роговые чешуи. Характернейшая особенность птиц — их способность летать. Скелет птиц достаточ­ но жесткий, а мощная летательная муску­ латура составляет до 25 % массы тела. Пе­ редние конечности птиц превратились в крылья, а легкие и прочные перья создали несущие плоскости крыльев и хвоста, обес­ печив обтекаемость тела в полете. Крылья приводятся в движение мощными муску­ лами, прикрепленными к особому выросту грудины, который называется киль. Оперение служит не только для скольже­ ния в воздухе, но и является превосход­ ным теплоизоляционным материалом. Со временем перья изнашиваются, и поэтому у большинства птиц дважды в году про­ исходит смена оперения. Во время линьки старые перья выпадают, а на их месте отрас­ тают новые. Птицы — теплокровные животные с постоянной тем­ пературой тела. Интенсивность пищеварения, кровообращения и дыхания обеспечивает высо­ кий уровень обмена веществ, а наличие перьевого покрова по­ могает поддерживать постоянную температуру тела (у разных ви­ дов — от 38 до 43 °С). Всем известно, что птицы строят гнез­ да. Правда, иное гнездо и гнездом назвать трудно — просто ямка в земле. Однако многие виды птиц — искусные строители. Они обживают дупла, норы, ветви деревьев и кустарников, строят гнезда­шалашики на земле, а иные умудряются мастерить плаву­ чие гнезда­плотики. У некоторых видов птиц (например, у ворон) образуются постоянные супруже­ ские пары, у других видов (у тех же кур) на одного самца приходится несколько самок; а случается и наоборот — у одной самки бы­ вает несколько кавалеров, как, например, у обитающих в тундре Дальнего Севера ку­ личков­плавунчиков. Птенцы одних видов вылупляются слепы­ ми и голыми и долго остаются в гнезде. Эти птенцы так и называются — птенцовые. Другие же сразу появляются на свет зрячи­ ми, покрытыми пухом, способными быст­ ро бегать (а некоторые — и плавать). Такие птенцы называются выводковыми. Распространены птицы по всему земно­ му шару, от Северного полюса до Южного, 4