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5 La Grandc-Duchcssc NATALIE ALEXEEWNA, 1755-17 76, nee princesse Wilhelmine de liessc-Darmstadt, naquit le 15 juin 1755- Catherine II ayant jete son devolu, pour marier le Grand-Duc Paul Petrowitch, sur la famille du landgrave Louis de Hesse-Darm stadt, demanda, en 1775, a la landgrave de lui amener a Peters-bourg ses trois filles encore libres, pour en faire choisir une au Grand-Duc. Le choix se porta sur la seconde des princesses et fut agree par Catherine. ,,La seconde a bien tout ce qu’il nous faut“, ecrit-elle: „un visage charmant, des traits reguliers, de l’amabilite, de l’esprit; je suis tres contente d’elle et mon fils est tres amoureux“. Les fiancailles eurent lieu le 16 aout, et le mariage le 29 septembre 1775, a la cathedrale de Kazan. Les premiers temps de l’union furent des plus radieux: le Cesarewitch, tout a fait epris, etait heureux et content et semblait debarrasse de son caractere ombrageux. „Je dois a la Grande-Duchesse de m’avoir rendu un fils“, disait Catherine, et elle appelait sa bru „une femme d’or“. Mais bientot la scene change et Catherine devient beaucoup moins enthousiaste. En 17 74, elle ecrit a Grimm: „La Grande-Duchesse est constamment malade, et comment ne le serait-elle pas? Cette dame ne connait de mesure en rien· a la promenade, vingt verstes a pied; au bal, vingt contredanses et autant de menuets, sans compter le reste: pour ne pas avoir trop chaud dans les appartements, on ne chauffe pas du tout: s’il y a quelqu’un qui se passe de la glace sur le front, on s’en mettra de la tete aux pieds; pour tout, en un mot, on est loin du juste milieu. Par crainte de la mechancete, on se defie de la terre entiere et on n’ecoute ni bons ni mauvais conseils... Dans tout cela, ni c?ur, ni prudence, ni bon sens, rien que de l’etourderie. Des dettes deux fois plus que de bien, et avec une dotation comme il n’y en a guere en Europe!“... Celte severe appreciation tenait a un conflit d’ambitions: la Grande-Duchesse avait aussi la sienne. „C’est elle la plus ambitieuse“, disait Catherine: „quand on ne trouve d’interet ni de plaisir a rien, c’est qu’on est ronge d’ambition; c’est un axiome invariable“ Le caractere de la Grande-Duchesse est exactement trace par Assebourg et aussi par les residents etrangers a la Cour de Russie: serieuse et. absorbee, indifferente au monde, „c?ur fier, froid et nerveux“, „caractere intraitable et fort inegal“, elle examina avec curiosite la Cour de Catherine sans y rien trouver d’edifiant pour elle, et ne sut se faire une popularite ni dans la societe ni dans le peuple. Sans amour pour son mari, elle se servait de son influence sur lui, le traitant despotiquement, ne le laissant approcher que d’un cercle choisi d’amis a elle et ne songeant nullement a suivre de point en point la fameuse instruction de Catherine. Elle tomba a son tour sous l’inlluence du comte Andre Kyrillowitch llazoumowsky, le meilleur ami du Grand-Duc, charmeur, mais homme sans principes, qui ne craignit pas d’abuser de la confiance sans bornes du Cesarewitch et de se faire en outre l’instrument des intrigues politiques de la Petite Cour. La defiance de Catherine fut eveillee; elle n’eut pas de peine a provoquer celle du Grand-Duc La paix du foyer etait compromise et les relations de la GrandeDuchesse avec son mari et sa belle-mere menacaient de s’aigrir, quand l’issue fatale de la grossesse de la jeune princesse, due a un vice de conformation physique et a une operation mal reussie dans son enfance, vint mettre un terme a tout. Natalie alexeewna mourut, le 15 avril 17 76, dans des souffrances terribles, a la suite de couches qui durerent cinq jours entiers, et fut inhumee, le 26 avril, au monastere d’Alexandre Newsky-Pour calmer la profonde douleur du Cesarewitch, Catherine eut recours a un moyen cruel: elle lui montra des preuves irrecusables de son infortune, trouvees dans les papiers de la defunte; il n’eut pas la force d’assister aux funerailles. Moins de cinq mois apres, „la perle etait reparee“, comme dit Catherine: le 26 septembre 1776, le Cesarewitch epousait une princesse de Wurtemberg. (D’apres l’original de Roslin |~17 76j, Ermitage, Galerie Romanoff. )