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27 L'IMPERATRICE MARIE FEODOROWNA, 1759—1828, nee princesse de Wurtemberg, fut elevee sous la direction de sa mere a Montbeliard. Tout enfant, elle attira l'attention de l'Imperatrice Catherine, qui la choisit pour fiancee du Grand-Duc Paul Petrowitch; lorsqu'il devint veuf, en 1776, elle l'epousa. Elle avait recu une severe education religieuse, et, aimant son mari de toute l'ardeur et de toute la tendresse de son c?ur, puisait dans cette affection une consolation aux deboires de son sejour "a la Cour de Catherine et a sa douleur d'etre privee de son droit naturel de veiller a l'education de ses enfants, que s'etait arroge l'Imperatrice. L'isolement dans lequel elle vivait a Pavlowslc et a Gatchina et les ressources limitees dont elle disposait furent le point de depart de son interet pour les questions d'economie et pour le regime des classes inferieures de la population. Le caractere taciturne de Paul lui causa bien des tourments, surtout lorsqu'a la fin du regne de Catherine, il se laissa dominer par l'influence de Mlle NelidofE et qu'elle sentit son bonheur d'epouse compromis. Devenue Imperatrice et rassuree sur les intentions de la jeune demoiselle d'honneur, elle s'unit d'amitie avec elle pour exercer ensemble sur l'Empereur une bienfaisante influence et mettre un frein a sa fougue et a son irritabilite. En realite, cette influence ne put etre solide, Marie Fc'odorowna n'ayant pas un esprit politique assez large, et l'etroitesse de ses vues en matiere de gouvernement ne faisant qu'irriter Paul, que la tutelle vetilleuse qu'elle faisait peser sur lui dans leur interieur contribuait encore a eloigner de la famille et des joies du foyer. Aussi, a la fin du regne de Paul, l'Imperatrice se sentit-elle elle-meme dans un ravalement dont elle ne sortit qu'a l'avenement d'Alexandre. La mort de Paul fut pour elle un coup cruel; des lors elle se consacra tout entiere a des ?uvres do bienfaisance et d'education nationales. L'Empereur Paul, deja, lui avait confie la direction de maisons d'education et de l'Institut de Smolna: jusqu'a sa mort, elle ne cessa, durant trente-deux ans, d'ameliorer ces etablissements, de fonder de nouveaux instituts de jeunes filles, des hopitaux et des hospices, en partie a ses propres frais, en partie en faisant appel a la bienfaisance-Toutes ces fondations furent dans la suite reunies sous une administration speciale, celle des Etablissements de l'Imperatrice Marie. Ennemie de Napoleon, Mario Feodorowna fut, au point de vue politique, pour la lutte avec la Franco jusqu'en 1814, a la Restauration. Elle etait partisan des vieilles traditions d'avant la Revolution, et s'opposa energiquement au mariage de l'usurpateur avec sa fille, la Grande-Duchesse Anne, en 1809, en depit de Napoleon, qui comptait affermir ainsi son alliance avec la Russie. La mort de l'Empereur Alexandre, en 1825, et les troubles de Decembre eurent sur la sante de l'Imperatrice Mere une influence sensible, malgre les soins filiaux dont l'entoura l'Empereur Nicolas. Les inquietudes de la guerre de Turquie de 1828 ruinerent definitivement ses forces : l'Empereur Nicolas revint du theatre de la guerre juste a temps pour recevoir le dernier soupir de sa mere. Elle mourut le 24 octobre 1828. (D'apres une miniature de Ritt, Palais de Gatchina.)